??파킨슨병은 뇌에서 움직임을 통제하는 도파민 생성 신경세포가 손상되어 발생하는 질환이다. 흔히 손발이 떨리는 증상을 대표적인 경고 신호라고 생각하지만, 이는 진단의 필수 조건이 아니다. 실제로 환자의 최대 20%는 휴식 중 손이나 신체 일부가 규칙적으로 떨리는 '안정 시 떨림'을 겪지 않는다. 오히려 떨림이나 경직 등 특징적인 운동 증상이 나타날 무렵이면, 자발적 움직임을 돕는 뇌간의 핵심 구조물인 '흑질(substantia nigra)' 내 신경세포의 50~70%가 이미 사멸한 상태다.
따라서 운동 능력에 변화가 생기기 10년 이상 전부터 변비, 후각 상실 등 비운동성 전조증상이 먼저 나타나는 질환의 초기 단계, 즉 '전구기(prodromal phase)'에 주목해야 한다. 전문가들은 이러한 증상이 반드시 파킨슨병으로 이어지는 것은 아니지만, 질환을 예측할 수 있는 가장 초기의 경고 신호일 수 있다고 강조한다. 파킨슨병을 암시하는 4가지 조기 징후를 알아본다.
1. 후각 상실
?냄새를 맡지 못하는 '후각 상실'은 감기나 코로나19 감염의 일시적 후유증일 수도 있지만, 파킨슨병 환자의 90% 이상은 장기간에 걸쳐 후각을 잃는다. 냄새 정보를 처리하는 뇌 부위인 '후각망울(olfactory bulb)'에서 비정상적인 단백질이 신경세포를 손상시켜 발생하는 것으로 추정되며, 운동 증상이 발현되기 수십 년 전부터 시작될 수 있다.
캐나다 맥길대학교(McGill University)의 신경?신경외과 교수 로널드 포스투마(Ronald Postuma)는 워싱턴포스트(Washington Post)에서 "후각 상실은 질병 진단 20년 전부터 발생하는 것으로 추정된다"며, "후각을 잃은 사람은 향후 파킨슨병 발병 위험이 약 5배 증가한다는 것으로 알려져 있다. 사람들은 냄새를 감지하고 식별하는 능력을 잃게 되는데, 이 과정이 매우 점진적으로 일어나기 때문에 환자 스스로는 잘 인지하지 못하는 경우가 많다"고 설명했다.
??2. 꿈속 행동 재연
생생한 꿈을 꾸는 '렘(REM) 수면' 단계에서는 보통 신체가 거의 완전한 마비 상태에 들어간다. 하지만 이 마비 기능이 소실돼 꿈속의 행동을 현실에서 주먹질이나 발길질, 대화 등으로 직접 표출하게 되는 것을 '렘수면 행동 장애(REM sleep behavior disorder)'라고 한다.
연구에 따르면 이 장애를 가진 사람의 50~70%는 평균 5~10년 이내에 파킨슨병이나 '루이소체 치매(Lewy body dementia)'로 발전한다. 특히 50세 이상에서 렘수면 행동 장애가 나타날 경우, 그렇지?않은?사람에?비해?파킨슨병을?예측하는?진단적?강도가?130배?높은?것으로?확인됐다.
??3. 만성 변비
?누구나 흔하게 겪는?변비도 수주 이상 지속된다면 파킨슨병의 징후일 수 있다. 파킨슨병 환자의 3분의 2가량이 변비를 겪는다. 파킨슨병이 소화관을 감싸고 있는 신경에 영향을 미치고, 장 신경세포에 비정상적인 단백질 덩어리가 쌓이면서 장운동을 방해하기 때문이다. 9개 연구를 종합한 메타분석에 따르면 변비가 있는 사람은 없는 사람보다 파킨슨병 발병 위험이 2배 높았다. 6,790명의 남성을 24년간 추적 관찰한 또 다른 연구에서도 배변 횟수가 하루 1회 미만인 사람의 파킨슨병 위험이 더 큰 것으로 나타났다.
로널드 포스투마 교수는 "20대~30대에 변비가 있는 사람들조차 30~40년 후 파킨슨병에 걸릴 확률이 증가하는 경향이 보여, 이제 질환이 장을 통제하는 신경에 영향을 미치는 것인지 아니면 변비 자체가 파킨슨병의 위험 요인인지 의문을 가지기 시작했다"고 설명했다.
4. 일어설 때 발생하는 어지럼증
?앉거나 누워 있다가 일어설 때 혈압이 급격히 떨어지는 '기립성 저혈압(orthostatic hypotension)'도 조기 경고 신호로 꼽힌다. 단순 탈수나 저혈당이 아닌 만성적이고 지속적인 기립성 저혈압은 전구기 파킨슨병의 특징일 수 있다. 한 연구에 따르면 원인을 알 수 없는 기립성 저혈압 환자 79명 중 18명(23%)이 10년 후 파킨슨병이나 관련 질환 진단을 받았다.
로널드 포스투마 교수는 "탈수, 약물, 심장 문제가 아닌 신경학적 원인으로 기립성 저혈압이 발생할 경우, 환자의 약 절반이 파킨슨병이나 관련 질환으로 이어진다"며, "이는 매우 높은 위험 요인이지만 대부분의 사람들은 신경학적 원인을 가지고 있지 않다"고 덧붙였다.
전조증상의 의미.. 권고사항은
이러한 전조증상 하나만으로는 파킨슨병을 확진할 수 없으며, 다른 의학적 원인으로 발생했을 가능성도 크다. 그러나 여러 증상이 동시에 나타나거나 가족력이 동반된다면 신경과 전문의에게 진단을 받아보는 것이 안전하다. 자신이 수면 중 꿈을 행동으로 옮긴다고 의심된다면 의사에게 수면 다원 검사를 요청해 확인할 수 있다.
존스홉킨스 의료원(Johns Hopkins Medicine) 파킨슨병 및 운동장애 센터장인 켈리 밀스(Kelly Mills) 박사는 "이러한 증상들이 복합적으로 나타나기 시작하면 향후 파킨슨병 발병 위험이 실제로 크게 증가한다"며, "변비, 후각 상실, 수면 중 이상 행동이 동반된다면 각각의 위험 요인이 더해지는 것이지만, 평가를 받기 전에 섣불리 결론 내리지는 말 것"을 당부했다.
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